相传颜回，名游，字回，原籍河内郡（今属河南省），生年不详，卒于公元163年。
其实际际死因是非常玄学的，据说他早年学习的师傅非常好色，当他哪天不小心与一位女子私通被发现，于是就引发了巨大的纷争。而这时，正碰到董仲舒等人为朝廷更迭奔走游说，冲击宦官的势力。有些莫名的因素卷入其中，让颜回不得已成为宦官赵飞燕的追杀对象。
在追逐战中，颜回一度逃脱，但被追上后用匕首割喉而自尽，因为是在河边自尽，加上遗体不能找到，于是便传出了各种玄学说法。后来，因为玄学说法太多，即使是历史学家都很难对真假做出单一判断。
但我们可以肯定的一点是，颜回作为一个有思想的儒生，在世间留下了自己的思想成果，对后世产生了较大的影响。相传，颜回为人谦和内敛，性格纯朴，对于不同阶层的人都很尊重，有独树一帜的个人风格，被新儒家奉为楷模，从而使他的思想不断发扬光大。